Zitat: DIE ZEIT 07.10.2004 Nr.42
Nobelpreis Medizin
Im Dickicht der Düfte

Für ihre Forschung am Geruchssinn erhalten Linda Buck und Richard Axel den Nobelpreis für Medizin. Nicht nur die Nase, auch andere Organe nutzen Duftsignale

Von Hans Schuh



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Bei Nagern konnte Buck eine besondere Gruppe von etwa 150 Genen nachweisen, deren Rezeptoren auf spezielle Duftstoffe ansprechen, auf Pheromone. Diese entfalten im Nagerhirn über ihre Rezeptoren triebhafte Reaktionen, etwa Fluchtreflexe, Aggression oder Kopulation. Die Pheromonsignale laufen nicht über den Riechkolben zum Großhirn, sondern über eine besondere Schaltstelle, das vomeronasale Organ. Auch Menschen haben ein solches Organ in der Nase. Allerdings ist dieses Anhängsel, dem Sexual- und Parfumforscher allerlei betörende Funktionen nachgesagt haben, beim Menschen arg verkümmert. Von 150 Pheromonrezeptorgenen sind nur noch fünf aktiv. Auch der menschliche Geruchssinn ist im Vergleich mit dem von Nagern oder Hunden schwach. Statt tausend Rezeptorgenen sind beim Menschen nur etwa 350 aktiv, der Rest ist abgeschaltet.

Dennoch ist Hanns Hatt überzeugt, dass die medizinische Bedeutung dieser 350 Rezeptorgene weit über die bisher bekannte Rolle beim Geruchssinn hinausgeht. Dass Spermien diese Rezeptoren nutzen, sei nur ein Beispiel. Die chemische Kommunikation zwischen Zellen, Organen und Lebewesen mit Duftstoffen, Pheromonen und Hormonen ist uralt. Und die Natur nutzt wichtige Instrumente wie Rezeptoren aus Effizienzgründen an möglichst vielen anderen Stellen. »Riechrezeptoren waren sehr wahrscheinlich zuerst auf primitiven Einzellern wie den Spermien vorhanden, bevor sie im Lauf der Evolution in unserer Nase auftauchten«, sagt Hatt.

Bisher sind von den 350 aktiven Riechrezeptorgenen beim Menschen erst drei gut untersucht. Zunehmend werden sie auch in anderen Organen entdeckt: in der Haut, in der Prostata, im Gehirn. »Das wird ein Riesengebiet von großer klinischer Relevanz werden,« prophezeit Hatt.

So lässt sich etwa der Maiglöckchenrezeptor auf Spermien durch einen bestimmten Geruchsstoff blockieren. Dann irren die Samenzellen hilflos herum. Statt der »Pille danach« also der »Duft danach«? Doch von nobelpreiswürdiger Forschung bis zum neuen Verhütungsmittel ist der Weg noch lang.

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